大善知識寂天祖師生於公元687年的西印度一個皇族之中，其父為善鎧甲王，其母被尊為金剛瑜伽母的化身。大師出生時被命名為「寂鎧甲」太子。

      自幼年起，大師即對宗教思想生起極大的志向及表現出非凡的理解能力。年甫七歲時，大師已對宗教思想有甚深之認識。當時大師依止一位已與文殊師利相應之具智瑜伽士。在大師幼年時，曾作精進閉關，於關中得見文殊師利及証得很多吉祥徵兆。

      在父王駕崩後，位居太子的大師將繼承王位，但在舉行加冕大典之前夕，文殊師利於大師夢中向他說：「你應當放棄國土而成為一位僧人！」。在夢醒後，大師便以無比的出離心離開了他的宮殿，走入森林中修持。在這段日子中，大師再一次親見文殊師利授予一把木劍。在手接木劍時，大師頓証八種圓滿悟境。在此之後，大師往歷史上聞名的那蘭陀佛教大學受戒，依止那蘭陀的方丈勝天大師(Jayadeva)，得法名「寂天」(Shantideva)。

      在那蘭陀進行修學後，大師之修持果境一日千里，尤其在密法上之修持更加有殊勝成就。大師的修持都秘密地在夜間進行，在日間卻表現得似為懶散。故此， 不知情的寺僧對他十分反感，諷刺地稱大師為「三德和尚」，意思是諷剌大師只懂吃飯、睡覺及如廁而除此三者之外不作一事。有一天，其他寺僧忍不住了，大家都認為寂天大師把那蘭陀佛教大學的校風及名聲敗壞了，故此便計划令他出洋相，以迫大師因愧而自動離寺。因為他們都以為大師完全不懂佛法，他們便計划延請大師登座開示，心中預計大師將會無地自容地悄然離開。