觀音是男？是女？
中國素有「家家觀世音、戶戶阿彌陀」的說法，指出觀音信仰不但在正信佛教中，甚至在民間信仰中都影響深遠。在藏傳佛教各宗派中，觀音亦一樣占一極為重要的地位，甚至視藏地之兩位精神領導──宗座達賴喇嘛及班禪喇嘛──為觀音及彌陀的人間化相。同時，觀音、文殊師利及金剛手(大勢至)合稱為「悲智力三尊」或「三部主」，亦即三世一切諸佛之悲心、智慧及力量之人像化了的形相。西藏人亦認為藏、漢二地為與觀音特別有緣之國土。
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大部分漢人以為觀音是一位女性菩薩，近年亦見有學者提出反駁的理據。在傳統佛教中，觀音雖以種種不同化身顯現，但他主要仍是男相化現的。據一些學者研究：漢地自唐代後方開始有女相之觀音形相出現於藝朮及文獻中。在佛經中，屢有佛陀以「善男子」之稱謂稱呼其弟子觀音大士之情節，而佛陀座下之八大弟子亦以男相菩薩化見人間。八大弟子為：觀世音、文殊、大勢至、普賢、地藏、除蓋障及虛空藏菩薩。
此外，亦有人對觀世音之身份頗為疑惑，不知其為菩薩還是佛。佛經中有述及：觀音從究竟上來說，是諸佛之悲心總體化現，同時亦是一位正就了圓滿正覺之佛陀，但為著眾生之利益的緣故，觀世音化現為尚未成佛之菩薩身份，其他的七位菩薩亦是同樣的情況。故此，從究竟上而言，觀世音是佛。從世俗顯現之事業之層面上說，觀音是菩薩。
在古印度文物中，有不少觀世音的圖像或塑像，都是男身表達的。在唐代以前的中國文物中，也只有男相的觀音。大家可以在中國山西五台山鎮海寺中見到一尊由印度帶來中國的古老觀音像，這座像也是男身化相，面上可見到雕上了胡子，這相信是大家比較少有機會在漢地見到的男相觀音像。在日本，也有多尊古老觀音像的面上有胡髯，明顯地是男性身相。
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在藏傳佛教中，常見的觀音形相有四臂觀音、千手千眼觀音、十一面八臂觀音等，亦有鎮伏龍族之獅子吼觀音及能治愈眼疾之啟目觀音等。西藏人同時亦重視觀世音為著調伏眾生而化現出來之忿怒相，例如六臂黑怙主(瑪哈卡那，亦即日本佛教中之「大黑天」)及馬頭明王等。在所有觀音的化相中，最廣為藏人尊崇的莫如綠度母與白度母。依佛經云，此兩尊為觀音見眾生之苦難時，生起大悲之心而流下悲淚，淚珠變成了兩位度母。不少西藏高僧認為：由於度母為女相而又是觀音之慈悲事業化現，他可能在歷代以來在漢地文化傳播中演變為女相的觀音而流傳至今。這亦無不妥之處，因為度母的確就是觀音化現的，而觀音之體性本為諸佛之悲心，并無性別可言而化身無數。由這角度來看，也就毋須去苦苦推敲 辨駁了。